Houston, EE.UU. – La NASA anunció este sábado que los dos astronautas de la primera misión tripulada de la nave Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional (EEI), quienes han permanecido ‘atrapados’ en la estación durante 80 días debido a fallos técnicos, regresarán a la Tierra en febrero de 2025 a bordo de una nave Dragon de SpaceX.
Los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams estaban programados para regresar a la Tierra a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, EE.UU. Sin embargo, problemas en los propulsores y pequeñas fugas de helio en la nave Starliner frustraron su regreso.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, informó en una rueda de prensa en Houston que “Butch y Suni volverán con una tripulación el próximo febrero, mientras que el Starliner regresará sin tripulación”. Esta decisión pone fin a semanas de especulaciones sobre el destino de los astronautas.
Nelson reconoció los “errores” y destacó que la NASA ha trabajado en estrecha colaboración con Boeing, particularmente con su nuevo consejero delegado Kelly Ortberg, para recopilar los “datos necesarios” que permitieron tomar esta decisión y comprender las “causas de raíz” de los problemas del Starliner, así como las “mejoras de diseño” que necesita la nave.
Aunque inicialmente la NASA no tenía una fecha concreta para el regreso de los astronautas, finalmente confirmó que volverán en febrero de 2025 a bordo de una cápsula Dragon de SpaceX en una misión denominada Crew-9. La decisión se tomó tras una reunión de líderes de la agencia este sábado para analizar los datos disponibles.
Según el comunicado oficial de la NASA, “los dos astronautas volverán a casa en una nave Dragon junto con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión Crew-9 de SpaceX”. Se estima que la Starliner realizará un “retorno y aterrizaje seguro, controlado y autónomo” a principios de septiembre, pero sin tripulación.
La misión de SpaceX tiene previsto su lanzamiento el próximo 24 de septiembre desde el Centro Espacial Kennedy. Inicialmente, la cápsula Dragon iba a transportar a cuatro personas, pero ahora llevará solo a dos para dar cabida a los astronautas varados, quienes se incorporarán a sus tareas en la EEI durante los próximos meses.
“Los vuelos espaciales son arriesgados incluso cuando son seguros y rutinarios, y un vuelo de prueba, por naturaleza, no es seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni en la EEI y traer el Boeing Starliner vacío es resultado de un compromiso con la seguridad,” afirmó Nelson.
Por su parte, Boeing, que no participó en la rueda de prensa, comunicó a través de la plataforma X que sigue “centrado en la seguridad de la tripulación y la nave” y que está “ejecutando la misión según lo determinado por la NASA”, mientras prepara el Starliner para su retorno sin tripulación.
